――霧島研究所 モニタールーム 「で、俺達が集められた理由は何だ？」 訓練用のバーチャルシミュレーターの置かれているモニタールームには 信哉、真理奈、武、純夏、冥夜、祐一、の６人が集められていた。 「まあわかりやすく言えば、改良した機体のテストプレイということだ」 答えたのは聖だった。 「何しろ新しいシステムを入れたのが多いのよ。特に白銀と相沢のがね」 夕呼が付け足すように加えた。祐一と武は顔を見合わせる。 「吹雪とフラムベルクですか？」 信哉が聞くと満足そうに夕呼はうんうんとうなずいた。 「それで実践レベルでのデータが欲しいのよ。それで、あんた達には二つに分かれて 模擬戦をしてもらうわ」 武は顔ぶれを見回した。 「戦術機組とその他組か？」 「そうね。戦力的には互角だと思うけど」 武は純夏のほうを見た。 「夕呼センセー、純夏は０．５くらいにしかならないんで俺達のほうが 不利だと思うんですけど」 「ちょっとタケルちゃん！ それはいくらなんでもあんまりだよ！」 当然のように純夏は怒り出した。 「だって純夏だしな…。ドジだし勢いだけだし、胸ないし」 最後の一言は余計だった。というよりもこの状況で 胸がないことは関係ない。 純夏の触覚（？）は見る見るギザギザの形に変化してピーンと立った。 「タケルちゃんの…」 まさにその姿は怒髪点をつく、という奴だった。 純夏の目には武という獲物しか映っていない。 野獣のごとき鋭い視線で武という哀れな子羊は 「おおばかものぉぉぉ！！」 「グランツェ！？」 ドゴン！！ とてもあの細腕から繰り出されたとは思えないパンチは これまたありえないほどの轟音を出して武を遥かかなたまで飛ばした。 というか屋内なのだがここは。 「まあ俺は異存ありませんよ」 「私もいいです」 「私にも異存はない」 すでにこの二人のやり取りに慣れている一同は じゃれあう二人を放って話を進めている。 「じゃあ、それぞれの機体のシステムについて説明しよう」 聖は資料を祐一と信哉に手渡した。 「白銀君は…取り込み中か」 「ま、あいつは後でいいわよ」 研究結果優先の科学者二人は、冷たかった。 少なくとも武にとっては。 話を進める横で、まだ気が治まらないのか純夏は華麗なる連撃を 武に叩き込んでいた。その動きは洗練され、まさしく無駄のない動きだ。 世が世ならば彼女は世界を狙えたであろう、そのことは少し悔やまれてならない。 エクシードブレイブス 第１８話 新しい形となって 「というわけだ。大体理解したか？」 聖の問いに無言でうなずく三人。 もっとも武は口が開けないだけかもしれないが。 「それじゃあシミュレーターを起動するわよ」 夕呼の合図で、モニターの前に着いた６人にヘルメットがかぶせられる。 今、彼らの前には擬似的空間のコックピットが広がっている。 そしてコックピットのレーダーには三機の敵機の表示がついている。 「さて、それじゃ早速試させてもらうぜ！」 祐一はレバーを倒し、フラムベルクを低空飛行で発進させた。 だが予想以上の加速に祐一は思わずたじろいだ。 （嘘だろ…！？ 予定以上の出力とスピードだ！） 慣れないＧの強さもそうだが、以前に比べてかなりじゃじゃ馬になっている。 機体のバランスを整えるだけで精一杯だ。 「くっ…なろ！！」 飛行したまま何とかマシンガンのトリガーを引く。 しかしそんな不恰好な攻撃が武達に当たるはずもなく、 武達はその場から散開した。 だが冥夜と純夏はともかく、武の動きもぎこちない。 （うわっ…ホバーって扱いにくいな…） 空戦とまでは行かないが、脚部の底部にホバーシステムを搭載し、 小回りの利く操作性に変わった吹雪。 しかし今度はその小気味よすぎる動きを制御するまで少してこずる武。 そんな様子を見て冥夜は祐一に仕掛けるのが得策だと判断した。 建御雷はバーニアダッシュでフラムベルクの側面に近づいていく。 「たああああっ！！」 冥夜の掛け声と共に振りおろされるブレード。 ガキン！！ 祐一は咄嗟にバリア展開用のレバーを引いた。 フラムベルクの周囲にグラビティテリトリーが展開され スピードの弱まったブレードは難なくフラムベルクの右腕で押さえられる。 「っと…さすがに冥夜は速いな。だけど…」 ぐるっと大回りで建御雷の背後に回るフラムベルク。 どうやら機動力と相成って操作性も向上しているらしい。 「こいつをかわせるか！？」 高スピードでのフェイズブレードの突き攻撃。 建御雷はまだ振り返れない、当たるはずだったが。 「甘いぞ！ 相沢！！」 建御雷はそのままジャンプで上昇、空中で一回転すると 勢いでそのまま直進したフラムベルクの背後に回る。 すでに抜いていたブレードで着地と同時にフラムベルクの背後から斬る！！ ガツン！！ さすがに攻撃に意識を集中していたので、バリアを展開できなかった祐一。 フラムベルクはそのまま頭から倒れこむように仮想空間の地面に叩きつけられた。 「くっ！」 祐一はフラムベルクを起こすと、振り返るより急発進で建御雷より 距離を取った。 その横から突進してくる影。 「だったらこれはどうする御剣ぃ！！」 ファランクスで散弾を撒き散らしながら高スピードで突進するクラウ・ソラス。 「！？ くっ！」 建御雷はさらに直進し飛び散る散弾をやり過ごす。 地面に次々と打ち付けられるエネルギーの散弾。 何発かは建御雷の足を掠めたが、全く問題はない。 だが振り返った時、すでにクラウ・ソラスはすでに目の前にいた。 ほとんど直角に曲がったとしか言いようがない。 どうやら祐一、信哉両名の機体は小回りや操作性にかなり融通が聞くようになったようだ。 「サブウェポン展開！ ホーミングミサイル発射！」 クラウ・ソラスの背部から１６発のミサイルが瞬時に用意される。 その間の時間は、わずか２秒。 信哉のトリガーで全弾が一斉に、冥夜も含め武達の戦術機に襲い掛かる。 尾を引いて、かなりの速度で建御雷に迫る３発のミサイル。 「この程度！！」 シャン！ キィン！！ だが冥夜は一瞬で３発のミサイルを切り払う。 しかし、他の二人はそうはいかなかった様で、必死でミサイルを避けようと動いている。 だが何とか頑張るものの、自動追尾型のミサイルは 射影物のないフィールドでは喰らってくれと言うようなもので 「うわあああっ！！」 「きゃああっ！！」 ズドオオン！ ズガガガガアン！！ 爆炎と轟音が立て続けに巻き起こる。 吹雪は動きを止め、純夏の戦術機『霞』も浮力を失い地面にひざをつく。 「う…霞はまだまだ負けてないよ…！」 そういって純夏は霞を立たせる。 重要な機関にはダメージは深刻ではない。 位置の近い武の吹雪は修復できるはず。 純夏は、霞を発進さえ吹雪に近づこうとした。 が、進路に突然レーザーが打ち込まれ慌てて立ち止まった。 飛んできた方向に目を向けると、真理奈が上空からニードルランチャーを放ったらしい。 「うー…真理奈さんか…」 悔しそうに上に目を向ける純夏。 彼女を無視して吹雪に近づくのは容易ではない。 ならば、と純夏はレバーを引いて霞を上空へと飛び上げる。 霞は機動力を重視しているので飛行用ユニットを常備している。 だが霞には強力な武装はない。 ただ一つを除いては。 「私と空中で勝負する気？ …負けないよ」 「私だって勝てるとは思わないけど…でも秘策があるんだよ！」 ギュオオオ…！ 霞は真正面からスピードでアルテミスに近づく。 ウィスプを展開し、そうはさせまいとレーザー攻撃を続けるアルテミス。 だが純夏の操縦の腕も中々で、空中をジグザグに移動し弾幕を回避しつつ 距離を詰めていく。 アルテミスは接近戦はあまり得意な機体ではない。 懐に飛び込むことで何か策があるのか？ と判断した真理奈は 意地でも霞との距離を取ろうと攻撃の手を強めた。 ビシュン！！ 視界に入った何かにアルテミスは一瞬動きを止めた。 吹雪が下からアサルトライフルで射撃したのだ。 当てるつもりはなかったがアルテミスを止めるには十分だった。 その一瞬をついて霞はアルテミスの懐に飛び込んだ！ 立ち止まったことが命取りになったことに真理奈は気がついたが時すでに遅し。 「しまった…！？」 「逃がさないよ！！ ひっさーつ！ どりるみるきぃぱーんち！！」 螺旋状のエネルギーをまとった霞の右腕のパンチが ひねり上げるようにアルテミスのボディを打つ！！ ズガガアアアン！！ 打ち込まれたパンチはもろいＯＦの装甲には相当効いた。 アルテミスは浮力を失い地へと落ちて行く。 きりもみ上に落下していき、 「制御系をやられた…！？ たった一撃で…きゃあっ！！」 体勢を立て直すことが出来ず、アルテミスは地面に叩きつけられた。 一方の霞はすでに吹雪の近くで修理作業を行っている。 アルテミスの近くにクラウ・ソラスが来る。 「やれやれあんな隠し玉があるとは。大丈夫か真理奈」 「ううん…ダメ。機体が起きないよ…」 「コックピットこそ外したがあのパンチはまずかったな。 機体全体に衝撃が行くからな…」 「うん…」 信哉は落ち込んでいる真理奈に向かって 「まあ見てろ、まだ俺達の負けじゃない」 そういってにやりと笑ってみせる。 バーニアを吹かせて勢いよく建御雷に向かっていく。 右腕のブレードをスタンバイさせ振りかぶる。 「そこから狙う気か？ 真正面からの攻撃を見切れぬ私だと思うな！！」 建御雷もその場でブレードを構え迎撃体勢を取る。 だが、建御雷の視界を何かが覆った。 「なっ！？」 反射的にブレードで斬りつけるが、 カキィン！！ 全く無駄だった。 「あらよっと！！」 その声と共に隙だらけだった建御雷のボディをすり抜けざまに斬りつけたクラウ・ソラス。 そのまま体勢を崩した建御雷に背後からさらに連撃を叩き込む。 その切れ味は以前のものとはまるで違う。形成されたブレードは以前のものより 一回り大型になっている。それが斬撃力の増した原因だろうか？ 「ああっ！！」 「これで終わりだ御剣！ ハルバード射出！！」 倒れこんだ建御雷にさらに追い討ちをかける信哉。 至近距離からのレーザー砲による攻撃。 さしもの建御雷もこれには耐え切れない。 ガガアアン！！ レーザー砲は機体をまっすぐに貫き串刺しにする。 機体のあちこちから爆発が起きて、がくりとひざをつく。 「くっ…完全に大破したか…」 冥夜は悔しそうにつぶやいた。 「マミーシステム…。メタトロンを濃縮したシールドさ。 ついでに機体の自己修復能力を促進する効果もあるんだ」 ぐっ、と親指を立てて信哉は次に武機に向かった。 「ふっ…だまし討ちにしてやられるとは…私もまだまだ修行が足りぬな」 一方、霞によって修復された吹雪はフラムベルクと激しい攻防戦を繰り広げている。 距離を取った戦いはお互い得意としないので、接近戦が主体になっているが、 いかんせん、霞によるサポートが思いのほか厄介で、 一撃でしとめるチャンスをくれない二人のタッグに祐一は予想以上にてこずっている。 キィン！ チィン！ フェイズブレードと吹雪のブレードがなんとも表現しがたい音を立てて打ち合う。 「このっ…！」 武はフラムベルクのボディに蹴りを入れ、いったん間合いを取る。 下がった距離を利用し、さらに勢いをつけて懐に向かって飛び込む。 だが、その考えを読んだ祐一は、フラムベルクを横移動させて攻撃を避け がら空きの吹雪の側面にマシンガンを叩き込む。 「っと！ やられっぱなしでいられるか！！」 こちらに向かって右手だけでライフルを放つ吹雪。 当たりはしないが、祐一はいったん攻撃の手を休めるしかなかった。 （くそっ…武を落としても鑑がいる。あのパンチは Ｇ・テリトリーも突破しそうだからな…） だが、そのとき戦場を覆う影。 クラウ・ソラスが空中から霞を急襲する。 ズガアン！！ 不意打ちのブレード攻撃に霞はかなり飛ばされ吹雪と離される。 「きゃあっ！？」 「純夏！？ しまった信哉が来たのか…」 ということは冥夜はやられてしまったのか、と武は思った。 ２ＶＳ２だが、戦闘メインの二機と補助と戦闘のコンビでは 総合的な戦力はあっちに分がある。 ここで祐一を落とさなければこちらに勝機はない。 「しかたない吹雪の奥の手を出すか！」 武の台詞に祐一も 「それじゃ、こっちも奥の手で行きますか！」 フラムベルクと吹雪は直線状に並び、一旦距離を取る。 「吹雪カスタムウエポンシフトチェンジ！！」 武の操作で吹雪の右腕が変形していく。 通常の腕から太い砲門を携えた武器一体型の腕に変形していく。 左手でしっかりと支え狙いをつける。 「落ちろ！ 相沢ぁ！ フォトンバスター！ シュートォ！！」 ドギュオオオオン！！ 強力な光を圧縮した巨大な塊がまっすぐ、いやフラムベルクに追尾するように 向かって飛んでいく。 「おいおいあの威力で自動追尾か。とんでもない武器だな。 けど…」 ガシン！ ガシガシン！！ フラムベルクの背部の４枚のウイングがより広範囲に広がり 「ブレイズエネルギーに出力を移行、高速飛行形態モードにシフト。 フェイズブレードへのリンク完了…」 ズドオオン！！ フラムベルクは地を蹴り、まっすぐ吹雪へと飛んだ。 そのスピードは今までとは比較にならなくまして驚かせるのは フラムベルクは真っ赤な炎に包まれている。 正確には炎を模した高温のエネルギーなのだが ウイングも燃え上がり、さながらそれは炎の鳥を思わせた。 そして突き出したブレードは鳥のくちばしに似ていた。 もうすぐ武の放ったエネルギー球と接触する。 「バーニングダイバー！！ これで勝負を決めるぜ！！」 ズガガガガガ！ だが超エネルギー同士のぶつかり合いはそう簡単に決着はつきそうもない。 すでに両方が一歩も引かない威力と威力のぶつかり合いになっている。 じりじりと押しつ押されつ、削り合いがしばらく続くかと思われた。 ところが武はここで勝負に出た。 「一発じゃ互角か…ならもう一発ならどうだ！！」 フオオオオオン…。 エネルギーが収束しもう一つのフォトンバスターが作り出される。 だがビキビキと音を立てる吹雪の右腕。 どうやらエネルギー的には問題なくとも耐久的には一発限りの武器らしい。 だが捨て身になれば、ここでもう一発撃つのは戦略としては正しい選択だ。 （撃たせれば俺の負けだ…！） そう思った祐一はフェイズブレードを少し持ち上げる。 開いた隙間に距離を詰めるように光球が動き出す。 だが、そこへまるで鳥がくちばしで獲物を刺すがごとく ブレードが振り下ろされた！ 大分勢いの弱まっていた光球は真っ二つに割られ、エネルギーは霧散した。 「うおおおおおおお！！」 そして残っていたエネルギーを全て推進力に使い、急加速で 吹雪に詰め寄るフラムベルク。 「ああああっ！」 フォトンバスターも間もなく準備が終わる。 目の前に赤い鳥が迫る。 吹雪か、フラムベルクか。 まさにフォトンバスターが放たれる瞬間。 ズガアアアアアアアアア！！ フラムベルクのフェイズブレードが吹雪を捕らえそのまま高速で飛び上がる。 そしてそのまま上空へ上がり、ブレードに吹雪を刺したまま 地面に思いっきり叩き付けた。 ガガンガガガガン！！ 完膚なきまでにあちこちから機体が燃え上がり吹雪は完全に沈黙した。 もちろん、擬似的な衝撃はあるが武には影響はない。 「くそっこの間とは逆の結果になったか…」 「まあ運だな。後一歩遅かったら俺のほうが落ちてただろ…」 と返しつつもフラムベルクはそのままがくりと地面に倒れた。 「どうしたんだ？」 「いや…もうエネルギーが無い」 フラムベルクのモニターにはエネルギー残量が０になったことを示す メッセージが出ていた。 ふうっとため息をついて祐一はコックピットにもたれかかる。 「何だよ相打ちか」 「そうらしいな。引き分け…だな」 くっくっくと二人で笑った。 その笑いの意味は二人にしかわからないだろう。 お互いに動かなくなった機体の中で 「残ったのは信哉と鑑か…」 「純夏と信哉…まあ結果は…」 ドゴガアアアアアン…！ 「あがーーーーー！！」 爆音の中に混じって純夏の叫び（？）が聞こえ 「ほらな…」 残念そうに武はため息をついた。 ――霧島研究所 モニタールーム 「というわけだ。三人とも新機能は理解したようだな」 聖の言葉に祐一達はうなずいた。 「ところで夕呼センセー、やっぱりフォトンバスターは 一発しか撃てないのか？」 「理論上は二発は撃てるわよ。ただし二発撃った後はおそらく右腕が大破するから その後の戦闘を考えるなら、合理的な手段とは言えないわね」 夕呼の返事に武はうーんと悩んでしまった。 「それよりも俺のデコイは使うチャンスが無かったんですけど…」 「デコイ？」 信哉の発言に祐一は聞き返した。 「ＯＦについているメタトロン粒子の残骸を利用して電子兵器を誤認させる 実体投影型の分身サブウェポンのことよ。まあそれは実践で試して頂戴」 夕呼はこともなげに一蹴した。 まあ確かに今回の模擬戦は接近戦主体で選んだのだからテストできなくて 当然なのだが。 「にしても純夏も、もう少し粘るかと思ったがな。 少しは冥夜を見習えよ」 「な、何だよー！ タケルちゃんだっていきなりいきなり 信哉さんに撃墜されかかったくせに！」 「ちょ、ちょっと待て！ あんなミサイルの雨で避けられるわけが…」 二人の口論に信哉が 「いや…御剣には切り払われたんだが」 「……」 「やーい、タケルちゃんの負け〜」 「く…ちくっしょおお！！」 武は叫びながらモニター室を出た。 「…悪いこと言ったかな…」 ぽりぽりと頬をかいて困る信哉に 「よい。あれしきの逆境など軽く乗り越えるであろう。 私の夫となるべき男だからな」 「む、冥夜〜ここで抜け駆けはずるいんじゃない…？」 「純夏、世の中は常に先手必勝なのだぞ」 ふふんと、胸をそらして楽しそうに笑う冥夜に 純夏は悔しそうにも笑って返した。 何だかんだいってこの二人の関係は爽やかなライバルなのだ。 不幸なのは武一人かもしれない。 続く
戎 「さてさて本日の機体ネタ晴らしは〜」 神代 「オリキャラ真理奈ちゃんの機体、アルテミスでっす」 巴 「アヌビスに出てくるアージェイトという女性型のＯＦがモチーフです」 戎 「あのウィスプでの派手な連続攻撃とフレームランナーが印象的だったそうです」 神代 「ちなみに局長は何度も負けています」 巴 「へぼへぼですねぇ〜」 SSのＴＯＰに戻る