……たまに、あいつの事を思い出している。

供養と言うわけではないが、習慣になってしまった。

勉強しようとしても…いつの間にかあいつの事を考えながら、こうして椅子にもたれかかってギコギコと揺れている。

この前、『命を見つめて』という本を読んだ。

俺とほぼ同じ歳で亡くなった、加奈という病弱な少女の闘病日記だ。

出版のため日記を清書した彼女の兄、藤堂隆道氏が冒頭にこうコメントしていた。

『死はいわゆる消滅とは異なる、と思う。

誰かが生きたという証拠は、別の誰かの心の中に残っている訳で、

もしかしたらその記憶は、当の人間に何らかの生きる力を与えるかも知れない』…と。

あいつの場合も、そうだったのだろう。

あいつは消えた、消滅した、だが…

俺達の心の奥深くに入り込み、心の中に沢山の物を残していった。

沢渡真琴。

一生忘れない名前。

かけがえのない俺の妻。

この日思い出したのは、あいつと一緒に風呂に入った日の事だった。

まだ俺が、あいつが背負っていた過酷な運命を知らずに、呑気にいがみ合っていたあの頃。

そして発熱し、色々な事を忘れて純粋無垢な子供のようになってしまったあの頃。

「お風呂お風呂ーっ♪」

ぽんぽんと服を脱ぎ捨て、あいつは湯船に飛びこんだ。

真琴「ん〜極楽極楽♪」

祐一「そうだろうな」

真琴「…え？」

シャンプーを洗い流し、頭を振って水滴を飛ばした。

祐一「寒かったのは解るが、体を軽く洗ってから湯船に入るのがエチケットだろ」

真琴「…え？」

祐一「まあ…お前の方から積極的にコミュニケーションを取ろうとするのは、良い心がけだがな」

真琴「…え？」

祐一「ほら、端に寄れ、狭くて入れないだろう」

しかし…何で頭を洗っている俺に気付かず湯船に飛び込めるんだ？

そんなに疲れてたんだろうか？

今日の真琴は、まるまる一日保育所のバイトだったのだ。

真琴「………き」

祐一「？」

真琴「…きゃああああああああぁーーーーっ！！」

悲鳴と共に、
石鹸
真水
シャンプーの容器
ぴろ
熱湯
桶
軽石
アヒルのおもちゃ
が飛んできた。

視界がブラックアウトし、

気がつくと、俺は湯船を鮮血に染めて浮かんでいたのだった。

祐一「先に入っていたのは俺だぞ…（怒）」

そんな、真琴の元気さが嘘のように大人しくなった頃…

祐一「ふう…」

真琴に食事を取らせ、今は名雪が風呂に入れている。

真琴は、ひとりではもう何もできなくなってしまっていた。

秋子「お疲れ様、祐一さん」

そう言ってお茶を出してくれた。

祐一「そんな事ないです」

７年前も、今も、俺があいつを連れてきて色々と迷惑を掛けている筈なのだ。

それなのに、秋子さんは優しく微笑んでくれた。

秋子「そうですね、家族なんですから平気ですよね」

そうなのだ、俺達は家族なのだからそんな気遣いなどいらなかった。

普通の事だったのだ。

秋子「それに…こうしていると、名雪がまだ赤ちゃんだった頃のようで懐かしいです」

さすがは秋子さんだ。この大変な事態も、こう言って受け入れてしまっている。

その時…

名雪「ちょっと真琴っ！　駄目っ！」

真琴「あぅ…」

ドタドタと廊下が騒がしかった。

そしてドアが開いた。

振り返ると…

名雪のバスタオルがはらりと落ちた。

祐一「うおっ！」
名雪「きゃっ！」

思わず目を背ける。

祐一「お、お前ら…。なんつー格好だ…」

ふたりは全裸だった。

風呂に入ってた筈だから当然だろう。

秋子「あらあら…」

それでも、やっぱり秋子さんは動じなかった。

タオルが擦れる音がした。

俺が目を逸らしてる内に、名雪は体にバスタオルを巻き直して、真琴にも巻こうとしたようだ。

だが…真琴は俺にしがみついてきた。

真琴「あぅ…祐一…」

悲痛な声だった、俺が目を逸らした事で不安になってしまったのだろう。

仕方なく、ふたりの体が視界に入らないように注意しながら向き直った。

祐一「お、おい…一体どうした？」

真琴「祐一…と…いっしょが…いい…」

祐一「え？」

名雪「そう言って聞かなくて…お風呂飛び出しちゃったの」

祐一「一緒って、風呂か？」

こく、と頷く真琴。

祐一「おいおい…年頃の男女が…まずいだろ」

何度も俺の方から真琴の入浴中に乱入しておいて何を言うか！　と言う突っ込みはやめて欲しい。

あれだけ元気だったからこそ、からかい甲斐があったのだ。

今の真琴は…見ていて辛い。

真琴「いっしょがいい…」

名雪「真琴はこう言ってるんだけど…」

秋子「了承」

…されてしまった。

結局、俺と名雪のふたりで真琴の体を洗う事になった。

前の方は名雪の担当だ。

そりゃそうだ、前の方は…愛し方は知ってても　（ おいおい！ ）洗い方は知らない。

大体、家族だからといって、男の俺がここを洗う訳には…なあ？

変な所に触ってしまいそうなので、目隠しする訳にもいかない。

秋子さんに了承されても、名雪も交えて本当に裸の付き合いをする訳にもいかず…

俺はＴシャツ短パン、そして名雪は…

何でスクール水着なんだ？

名雪「…Ｔシャツだと濡れたら透けるもん」

祐一「…納得」

名雪は長い髪をリボンでまとめていた。さっきは結ぼうとしている真っ最中に真琴が飛び出したらしい。

名雪が真琴の体を洗う。

名雪「真琴、気持ちいい？」

真琴「あぅ♪」

真琴は心地良さそうにしている。

あの頃が嘘のように、素直に俺達に身を任せている。

俺と一緒に居たい、その思いを純粋に俺にぶつけてくる。

真琴「……？」

悲しかった。

その純粋さが、素直さが悲しかった。

口が悪くて、あまのじゃくで、毎晩俺に攻撃を仕掛け、事ある毎に突っかかってきた真琴。

俺は、元気なこいつにどうしようもないくらいに惹かれていた事を痛感させられた。

祐一「あの頃みたいに半殺しにされた方がマシだ」

憎たらしくなるくらい元気だったあの頃…

名雪「半殺し？」

…真琴と一緒に風呂入ったのは初めてじゃない。

名雪「そうだったんだ…祐一のＨ」

いつのまにか、思ってた事を口に出していたようだ。

それから第二の発熱が始まり…

あいつは、 ものみの丘で消えてしまった。

亡骸などなく、鈴が転がっているだけだった。

だから…あいつが死んだ事を、うまく受け入れられない。

あいつはまだ、生きているのではないか？

商店街で殴りかかってくるのではないか？

ものみの丘で寝ているのではないか？

そう思い、あいつの姿を求めて商店街や、

ものみの丘をさまよう事がある。

天野との約束…守れてなんかいないな…。

グラ…

祐一「うわっ…！」

ドテッ！

祐一「痛ててて…」

椅子のバランスを崩して、ひっくり返ってしまった。

祐一「うぅ……」

頭を打った、だからとても痛い。

だからだ、涙が出るのはその為だ。

悲しくなんてないんだ。

悲しくなんて…

………

……

…

祐一「うぅ…」

祐一「真琴ぉ……」